大象是人们熟悉的一种庞然大物，它和人一样，也会有生老病死。人们有时在想，为什么不去寻找它们的尸体，从而获得贵重的象牙呢？
在大象的产区，无论古今中外，都有这样一个传说：大象到了老年，能自知死亡的来临。快要死的象无论离开自己象族的“坟地”有多远，也要赶回去，好死在“象坟”里。千百年来，那里的象牙和象骨堆积如山，这就是所谓的“象牙矿”。
自古以来，不知有多少探险家、旅行家、狩猎者和那些幻想发财的人，日夜梦想找到“象牙矿”。可是，几百年过去了，却没有一个人找到它。“象牙矿”在哪儿呢？传说，这个地方任何人也找不到，只有大象自己才能找到。
从现代科学技术的观点来看，“象牙矿”只不过是一个美丽而诱人的传说而已。奇怪的是，人们为什么很少发现大象的尸体和象牙呢？
科学家们考察认为，这要从大象的“葬礼”谈起。1970年，一位动物学家在非洲密林深处看到了大象的葬礼的全过程。
在离密林几十米处的一块小草原上，几十头象围着一个快要死去的雌象，像在开会一样。当这头雌象倒在地上死去时，周围的象发出一阵哀号，为首的雌象用长长的象牙掘土，用鼻子卷起土朝死象身上投去，其他的象便一起这样做。
一会儿，死象身上堆满了土、石块和枯草。接着，为首的雄象带领众象去踏这个土堆。不一会儿，这个土堆就成了一座坚固的“象墓”。众象围着“象墓”转了几圈，像是在和“遗体告别”，然后就离去了。
有趣的是，象会掩埋同伴的尸体，也会掩埋人的尸体。在塞仑格提国家公园工作的活尔夫，曾经亲自做过一次实验。清晨，他趴在一个垃圾坑附近，装着已经死去的样子。非洲象群在栅栏外，距离有两米远。没过多久，首领象发现了他，便走了过来，用土、树枝和沙石向他扔去。紧跟着，众象也像首领象一样，朝他扔土和其它东西。
肯尼亚北部，有一位半盲的老太婆，一天，她在途中迷路了，只好钻到一棵树枝低重的树下过夜。半夜，她觉得有一个象鼻子在触摸她，可能这头象以为她已经死了，便把附近的树枝卷来盖在她身上。早晨，人们发现她被压在一米半高的树枝堆下。大象的这种习性，使得大象尸体不易暴露在荒野。
人们为什么找不到象的尸体，科学家经过观察发现，大象死了以后，很快就被其他动物所分食了。因为象群一般要流动数十里甚至近百里寻找足够的食物，年老和患病的象追随象群感到吃力，就脱离了象群，去找隐蔽的地方藏身，悄然死去。如果遇到热带的大雨或河水泛滥，尸骨和象牙也可能被洪水冲散，或隐于泥沙。此外，热带成群的腐食者如鬣狗、豺、兀鹰等，用不了两天，就会把象的尸体分食净，甚至连象牙也难免被豪猪所啮噬。即使有留下的象牙，也会因炎热、潮湿而被腐蚀掉。
肯尼亚查活国家公园工作人员戴维·谢尔德里科经过多年观察后，发现大象常常会把死象的象牙弄下来，带到远处，往岩石或树干上摔打，直到摔碎。以前人们还以为是鬣狗干的。其实不然。